Desalinasi air laut telah menjadi impian manusia selama ratusan tahun, dan ada cerita serta legenda tentang penghilangan garam dari air laut di zaman kuno. Penerapan teknologi desalinasi air laut dalam skala besar dimulai di wilayah Timur Tengah yang gersang, tetapi tidak terbatas pada wilayah tersebut. Karena lebih dari 70% populasi dunia tinggal dalam jarak 120 kilometer dari lautan, teknologi desalinasi air laut telah diterapkan dengan cepat di banyak negara dan wilayah di luar Timur Tengah dalam 20 tahun terakhir.

Namun, baru pada abad ke-16 orang mulai berupaya mengekstrak air tawar dari air laut. Saat itu, penjelajah Eropa menggunakan perapian di kapal untuk merebus air laut guna menghasilkan air tawar selama pelayaran panjang mereka. Pemanasan air laut untuk menghasilkan uap air, pendinginan, dan kondensasi untuk memperoleh air murni merupakan pengalaman sehari-hari dan awal mula teknologi desalinasi air laut.

Desalinasi air laut modern baru berkembang setelah Perang Dunia II. Setelah perang, karena pesatnya perkembangan minyak oleh modal internasional di Timur Tengah, ekonomi kawasan tersebut berkembang pesat dan populasinya meningkat pesat. Permintaan akan sumber daya air tawar di wilayah yang awalnya gersang ini terus meningkat dari hari ke hari. Lokasi geografis dan kondisi iklim Timur Tengah yang unik, ditambah dengan sumber daya energinya yang melimpah, telah menjadikan desalinasi air laut sebagai pilihan praktis untuk mengatasi masalah kekurangan sumber daya air tawar di wilayah tersebut, dan telah mengajukan persyaratan untuk peralatan desalinasi air laut berskala besar.

Sejak tahun 1950-an, teknologi desalinasi air laut telah mempercepat perkembangannya seiring dengan meningkatnya krisis sumber daya air. Di antara lebih dari 20 teknologi desalinasi yang telah dikembangkan, distilasi, elektrodialisis, dan reverse osmosis semuanya telah mencapai tingkat produksi skala industri dan digunakan secara luas di seluruh dunia.

Pada awal tahun 1960-an, teknologi desalinasi air laut penguapan cepat multi-tahap muncul, dan industri desalinasi air laut modern memasuki era yang berkembang pesat.

Ada lebih dari 20 teknologi desalinasi air laut global, termasuk osmosis terbalik, efisiensi multi rendah, penguapan kilat multi-tahap, elektrodialisis, distilasi uap bertekanan, penguapan titik embun, kogenerasi tenaga air, kogenerasi film panas, dan penggunaan energi nuklir, energi matahari, energi angin, teknologi desalinasi air laut energi pasang surut, serta beberapa proses pra-perlakuan dan pasca-perlakuan seperti mikrofiltrasi, ultrafiltrasi, dan nanofiltrasi.

Dari perspektif klasifikasi yang luas, metode ini dapat dibagi menjadi dua kategori utama: distilasi (metode termal) dan metode membran. Di antara keduanya, distilasi multiefek rendah, penguapan kilat multitahap, dan metode membran reverse osmosis adalah teknologi utama di seluruh dunia. Secara umum, efisiensi multi rendah memiliki keunggulan konservasi energi, persyaratan rendah untuk pra-perlakuan air laut, dan kualitas air desalinasi yang tinggi; Metode membran reverse osmosis memiliki keunggulan investasi rendah dan konsumsi energi rendah, tetapi memerlukan persyaratan tinggi untuk pra-perlakuan air laut; Metode penguapan kilat multitahap memiliki keunggulan seperti teknologi matang, operasi andal, dan keluaran perangkat besar, tetapi memiliki konsumsi energi tinggi. Secara umum diyakini bahwa metode distilasi efisiensi rendah dan membran reverse osmosis adalah arah masa depan.